二者区别主要是呼吸方式不同形成的腹肌运动方式方不同。腹式呼吸腹肌有收缩和放松，而气沉丹田腹肌只收缩。腹式呼吸以膈肌运动为主，吸气时胸廓的上下径增大，此时横膈肌下降，腹肌隆起，腹压增加。腹式呼吸又有顺式和逆式的区别。逆腹式呼吸吸气时腹肌内缩，呼气时腹肌放松外凸。

气沉丹田是胸部肌肉放松，腹肌收缩，可以降低腹压并使丹田向上合抱，这样便有利于外气贯入丹田，并发挥下守重心和引动形体的作用。