甘肃建省约有700多年的历史；县的建制早于省的，从春秋时开始萌芽算起，迄今己达2200余年。北宋初期西夏统治河西时设有甘肃军司（驻甘州，今张掖市）。这是最早出现的甘肃之名。

元代建立大一统帝国后,创立行省制度,元世祖至元十八年(公元1281年)设甘肃行中书省,这是中国历史上第一次出现甘肃省的行政区划。省名的命名，系西魏、唐代曾置甘州（今张掖市）、肃州（今酒泉市）的第一个字合成。简称甘。因省境的大部分在陇山之西，故亦称陇西、陇右，或简称陇。