一说是被日本人害死的。据说，霍元甲去世后，朋友们拿着日本医生开的药拿去化验，发现这是一种慢性烂肺毒药，这才知道是日本人暗下了毒手。持这种说法且影响最大的，是当时的武侠小说作家平江不肖生笔下写到的霍元甲之死。

另一种说法是因病而死。他们认为，一个武功高强、智慧过人、道德高尚的侠客和英雄，如果他非死不可的话，他的死一般来说总是对手卑鄙暗算的结果