酚红试剂可以通过化学反应与尿素中的酰胺键发生交互作用，形成酚红-尿素络合物。这个络合物会在碱性条件下呈现出明显的橙色或红色。

由于尿素只会产生这种反应，而其他类似的化合物则不会与酚红试剂形成络合物，因此可以用酚红试剂检验尿素的存在。

这种检验方法通常用于农业领域，以检测肥料中尿素含量，并可用于了解植物吸收尿素的情况，以便定量施肥。