小年起源于古代民间节日，是为了纪念祖先和神明。古人认为农历腊月二十三是神灵的生日，为了表达对神灵的感激和祈福，在这一天会进行祭祀和祈福活动。

后来逐渐发展为整个腊月二十三至二十九都是小年，人们开始进行打扫卫生、备办年货、贴春联等习俗，为新年做好准备。现在的小年已经成为中国传统文化的重要组成部分，仍然深受人们的喜爱和参与。