章鱼是温带性软体动物，生活在水下，适应水温不能低于7℃，海水比重1.021最为适宜，低盐度的环境会死亡。它们喜欢栖息于砂砾地带，在冬季多穴居深海域泥沙中。
大多数成年章鱼以瓣鳃类和甲壳类（虾、蟹等）为食，有些种类食浮游生物。它们生性残忍好斗，许多小动物都会避而远之。它们将水吸入外套膜，呼吸后将水通过短漏斗状的体管排出体外。遇到危险时，章鱼会喷出墨汁似的物质，作为烟幕。
在居住方面，有些章鱼会以陶瓷瓦罐、海螺、牡蛎等为寄居之地，有些则会自己动手建造房屋。例如，章鱼遇到牡蛎后，会像猎手一样在一旁耐心地等待，在牡蛎开口的一刹那，章鱼就赶快把触腕攫住的小石头扔进去，使牡蛎的两扇贝壳无法关上，然后章鱼会把牡蛎的肉吃掉，霸占它的壳，在里面安家。章鱼建房子往往在半夜三更时分就开始忙活，八只腕足一刻不停地搜集各种石块，一点点地搭建成房屋。