主要研究社会教育的理论和实践，包括历史、现状、发展趋势，青年工作以及社会成员的教育特征、内容、方法、机构，等等。

其发展大体经过四个阶段。初建阶段。工业革命使社会发生巨大变化，引起一系列社会问题，社会教育学遂应运而生。1835 年，狄斯特威格在《德国教师的引路者》一书中，第一次提出“社会教育”的概念。他就当时的公民教育、手工训练、为童工与不幸儿童创办社会教育机构（如实科学校）等一系列问题进行了研究。其理论首先在德国法兰克福应用和实施。随后，德国的一批社会教育学家又从不同角度对社会教育进行探讨和研究，使社会教育学成为与家庭教育学、学校教育学并列的新的教育学科。