芝麻其实是一个大工程，是年夜后半场的一个统称，也是年节的高潮时段。常言道：一夜连双岁，五更分二年。发芝麻的时间是五更，严格说来是早晨四五点钟，黎明时分，但实际发芝麻吃年夜饭的时间都前移到晚上十二点钟左右。现在则更早，十一点左右就有人家陆陆续续放鞭发芝麻了。

发芝麻的内容除了包含用芝麻杆烧火下水饺外，还有烧纸祭祀、放鞭、奠饺子、慎言、串门拜年等一系列活动。所以发芝麻也是过年后半夜的统称。