拇指琴发声原理是依靠琴体上的金属条振动发声，金属条的长短不同，发出的声音波长也不同。

拇指琴是一种非洲具有民族特色的民族乐器，在不同非洲国家有不同的名字，例如Kalimba是肯尼亚对这乐器的称谓，在津巴布韦则被称为Mbira，刚果人称它为Likembe，还有Sanza和Thumb

Piano等名字。它的造型千变万化，但基本构造是在葫芦共鸣器或木板上安装一套定音的金属条或竹片，金属条或竹片的一端不固定，以便乐手们在演奏时用手拨动而产生共鸣。